太湖三万顷碧波上，浮着未散的硝烟。
刺史韦观澜命令江南十万水师，仍驻在太湖湖畔，战旗卷着潮湿的湖风，以免东海妖族不死心，卷土重来。
将士们卸了刀弓，与征调的数百万民夫一同夯土垒石，修筑太湖水利枢纽——铁甲上未拭尽的血迹混着泥浆，在烈日下凝成深褐色的痂。
横锁太湖的水利枢纽，正一日日逐渐成型。
待水利工程完工之日，东海水妖想要卷土再来，便是绝不可能！
江南十府的青衫秀才们，却已是顾不上在太湖的庆功盛宴，纷纷返回金陵城赴考。
他们背负的行囊里，除却几卷翻烂的经义，还藏着新誊写的《诛妖策》——那字里行间，尽是他们用血与火淬炼出的策论。
毫无疑问，刺史韦观澜此番成功诛灭太湖妖庭，引以为傲，必定出此题——这是江南道秋闱的最可能考的题目之一！
秋闱将至。
整座金陵城池都浸在肃穆的书香里。
本场金陵赴考的十府秀才，高达万人——历年积累的秀才，许多人几乎每次秋闱皆会赴考。
这些青衫书生中，有人鬓角已见霜色，垂垂老朽，仍执着地捧着泛黄的书卷；
也有人年不过及冠，初出茅庐，眼中闪烁着志在必得的光芒。
然而，能中举者，不超三百人！这般百里挑三的机缘，令多少江南道的读书人熬白了头。
秋闱，三年方有一次机会！
一旦不中，那就是三年之后.三年又三年！谁敢说，自己能熬得住几个三年？！
江南贡院墙外，不知埋葬着多少士子，“三年复三年”的叹息。
金陵城内，气氛骤然紧张起来。
夜半的客栈、民宿里，油灯将书生伏案的剪影投在窗纸上。
挑灯夜读者，比比皆是。
“子曰：‘夷狄之有君，不如诸夏之亡也。’”
“子在川上曰：‘逝者如斯夫，不舍昼夜。’”
有人以绳系发悬于梁，有人以艾草熏眼提神，更有人对着月光反复摹写策论。
此刻的金陵城，连更夫敲梆都放轻了声响，唯恐惊扰了秀才书生们读书。
待到秋闱之日！
子时，
夜色漆黑，寒露凝霜。
江南贡院的青砖黛瓦在月色下泛着冷光，朱漆大门紧闭，唯有两侧石狮肃立，似在审视贡院门外——浩浩荡荡的秋闱赴考秀才大军。
江南各府门阀的雕鞍骏马，世家的朱轮华盖，皆在距贡院百丈外便悄然驻辔。
锦衣玉带的贵公子们整冠下马，临行犹闻，各家长辈殷殷叮嘱：“切记审题！”
江南贡院外，秦淮河水映着夜幕，文庙街前人潮如涌。
送考者摩肩接踵，有白发老翁拄杖翘首，有青衫仆从怀抱考篮，更不乏掩面拭泪的闺秀，将一方绣帕塞入情郎手中，千叮万嘱。
金陵府的上万名衙役、兵丁们，早已经甲胄戈戢如林，在江南贡院周围百丈之内警戒，维持秋闱考场秩序。
江州府、扬州府、苏州府……江南十府各县的考生，早已按照本府本县列队，乌压压的考生人影在灯笼微光下静默如林。
他们偶有低声交谈，亦或是书箱碰撞的轻响，却无人敢高声喧哗——秋闱当前，谁也不想触了霉头。
江行舟一袭青衿，静立江州府江阴县赴考队伍之中。
身旁皆是同县考生——韩玉圭、薛氏兄弟、曹安、陆鸣、李云霄、顾知勉，以及周广进、张游艺等百十余名秀才。
这些人里，既有新进才俊，亦有数度落榜的老生。
此番秋闱，白发老秀才张游艺竟格外规矩，在江南贡院门前未敢如往年般设祭桌、摆三牲，只是紧攥着考篮，额角渗着细汗。
“此番秋闱，除了江兄必中！
我等诸位皆要全力以赴方有一线希望，可中举！”
韩玉圭指节发白，声音微颤。
别看江阴县足有百十名秀才赴考，但是能中举者，不会超过三五人之数。
这意味着——他们之中百之九七的考生，终将名落孙山！
素来意气风发的曹安，此刻竟沉默不语，指节在袖中暗暗攥得发白。
而那平日最是放达不羁的陆鸣，此刻亦垂首敛眉，连呼吸都变得小心翼翼，仿佛连衣袍摩擦的窸窣声都怕惊动了什么。
“且放宽心.权当是寻常小考！”
江行舟温言，朝江阴县同窗们道。
“深呼吸！”
众考生或闭目默诵，或紧攥考篮，虽神色各异，却皆脊背紧绷如满弓，俨然临阵之态。
“唱名保结——”
衙役的唱喝声划破夜色，如刀锋般锐利。
江南十府诸县的考生们，五人一组，排队依次上前。
数百名搜检官立于贡院两侧，目光如鹰隼般扫视，指尖翻检衣襟、袖口、鞋袜，甚至发髻亦被拆散，细细拨弄。
秋风夜露中，上万考生们仅着单衣，却无人敢出一声怨言——夹带之罪，轻则逐出考场，重则革除功名，谁敢多言！
“脱！”
衣衫尽解，鞋袜、暗袋，皆被捏揉查验。
江行舟提着考蓝，屏息而立。
衙役搜检官见他，却是毕恭毕敬，略做搜查之状，便让他过去——江南道第一才子、刺史韦大人最青睐的秀才学子，江南道十府最受尊敬的秀才，秋闱最有希望的解元，检不检查都一样。
立下协助刺史剿灭太湖妖庭的不世之功，身为主考官的刺史大人必定要保江行舟一个江南道举人解元。
谁又敢真的搜身，不让他赴考？
其他考生就没这么好的运气了！
身旁的韩玉圭面色苍白，而薛家兄弟则咬紧牙关，任由衙役粗粝的手指翻检衣带。
验明正身后，查考生们的藤编考篮。
篮中笔墨齐备，蜡烛三支，干粮一包——皆需当场掰碎查验，以防夹藏。
“封考篮！”
篮口贴上朱红封条，加盖贡院官印，稍后考生进入号舍，方能启封考蓝。
众考生们抬头望去，江南贡院正门高悬金匾，“明经取士”四字在金鳞灯笼映照下，熠熠生辉。
“跳龙门——！”
衙役一声断喝，声震屋瓦。
众考生们深吸一口气，抬腿跨过江南贡院那道乌木门槛。
靴底落地的刹那，有人踉跄心神不宁，有人挺直腰背而行，更多人眼底燃起孤注一掷的火光——
本场秋闱考试的重要性，远高于秀才考试和童生考试。
不仅仅是晋升一个大文位，
更是从此进入大周“官员”的序列，成为大周官吏，可获得朝廷吏部授官，不再是白身百姓。
这一跃，或是青云直上，或是再蹉跎三载！
寅时初刻，星垂平野。
江南贡院内，青铜鼎中青烟袅袅，烛火映照圣贤牌位，众官员们，神色肃穆庄严。
主考官韦观澜一袭绛紫官袍，腰悬金鱼袋，率领本道官员们，立于祭祀神位前，神色肃然。
副考官杜景琛着深青学政服，手捧祭文，声音清朗如金玉相击：
“钦命江南乡试主考官、江南道刺史、翰林学士韦观澜——”
“副考官、江南学政、翰林院侍讲学士杜景琛——”
“率江南贡院诸同考官、提调、监试、巡绰、供给等官——”
“谨以清酌庶馐、粢盛醴齐，昭告于文庙诸圣、亚圣、半圣、哲贤、历代儒宗、文昌帝君之神位前——”
话音落，众官齐拜。
杜景琛展开黄绢祭文，声如洪钟：
“伏以天开文运，圣教昌明……”
夜风掠过殿外古柏，沙沙作响，似有圣贤低语。
祭文诵至“俾多士怀瑾握瑜，尽吐虹霓之气；使群贤腾蛟起凤，咸呈锦绣之章”时，
江南贡院内近万名秀才考生皆屏息静立，仿佛有文气自九天垂落，笼罩整座金陵城。
“尚飨！”
最后一拜，青烟直上云霄。
寅时三刻，祭祀礼成。
韦观澜拂袖转身，与学政杜景琛，众位副考官们，一起并肩步入致公堂。
江南贡院朱漆大门缓缓闭合，门外只余风声呜咽——
江南道秋闱，正式启幕。
致公堂内，烛影摇红。
十五张紫檀官帽椅，呈左右队形排开，韦观澜端坐正中，指尖轻叩案上空白题卷。
十四位副考官屏息垂目——他们分别是，江南道学政杜景琛、江南十府太守或学政、翰林学士周敦实。
按大周律，乡试出题乃主考独断之权，副考官妄议即是大不敬。
堂外更漏滴答，杜景琛袖中手指微蜷。
这位翰林院出身的学政大人，此刻竟连呼吸都放得极轻。
“江南道秋闱，首题。”
刺史韦观澜突然开口，惊得烛火一晃，“策论——问太湖妖祸，何以除之，保千年无虞？”
苏州太守苏泽眼皮一跳。
明面上，这道一道策问题目，
但实则，太湖妖患已经铲除，不复存在。
这道题的标准答案早就有了——江行舟的诛太湖妖军策略，就是最标准，且被事实证明了的最正确的答案。
刺史大人，这是要把江南道秋闱第一道策问考题的“甲等第一”，送给江行舟。
但是，其他考生不能抄江行舟的答案，必须另辟蹊径。
这分明是借这道策问考题，让举子们自述自己剿妖的功绩——功绩越高，自然评等也越高！
苏泽余光瞥向杜景琛，却见对方面无表情地整了整腰间玉带——那玉带扣上，正刻着“明镜高悬”四字。
“诸公对此题，可有异议？”
韦观澜问道。
常州太守李守义率先拱手：“大人明鉴，太湖妖患确乃江南心腹大患。此题甚好！”
“下官附议。”
湖州太守钱大昕的嗓音像被砂纸磨过。
学政杜景琛最后起身，广袖在烛光里铺开一片青云：“下官以为，刺史大人出题严谨。”
韦观澜抚须而笑，朱笔在题卷考一策问，重重一勾。
“开考！”
卯时三刻，晨光未破。
江南贡院内，
江行舟立于甲字一号考舍前。
青瓦房考舍，半丈见方的逼仄空间里，两块榆木板泛着冷光。
上层板面凹陷处积着未洗净的墨垢，下层椅板边缘被磨出圆润包浆。
夜壶与炭盆静静摆在角落，铜盆沿口还留着前科考生踢翻的凹痕。
“嗒。”
江行舟将考篮，搁在案板。
随后，他盘膝而坐，等待秋闱开考。
上万座考舍内，
众秀才们或闭目养神，或轻抚题纸，更有甚者以指蘸水在案上勾画似乎在酝酿考题。
辰时正，晨光破晓。
江南贡院，开考的钟鼓鼓响，惊起枝头雀燕。
“咚——咚——咚——”
每一声都似重锤砸在万千考生心头。
江行舟从静坐中倏然睁眼，
但见晨色中，数百位差役们青白着脸穿梭于考巷，各自举着一块考题板——《策论：太湖除妖对策》，从各座考舍前而过。
墨字如刀，江行舟瞳孔微缩！
开考更响，云板裂空。
“锵——！”
金属颤音刺破江南贡院死寂。
诸多秀才们纷纷提笔，忽觉颈后汗毛倒竖，仿佛有不知多少眼睛，正透过致公堂的雕窗棂盯着各座考舍，监察舞弊。
江行舟看完考题，心中略一沉吟，狼毫在宣纸上如游龙走蛇，墨迹淋漓间已书就策论。
[考生：江州府江阴县生员江行舟
谨对：
臣闻天道昭昭，灾祥有兆；妖孽之兴，实系政教得失。
太湖泱泱三万六千顷，实乃吴越之命脉，生民之脂膏。
自妖王敖戾窃据太渊，立妖庭于水府，遂使妖氛日炽：夜半泣声乱渔火，黑风卷浪噬商帆，更闻妖卒啖人之骇，致艄公裹足，市肆凋零。
臣殚精竭虑，拟弭妖三策，请钧鉴：
其一曰：雷霆之伐。
太湖乃漕运之咽喉，岂容魍魉久踞？当遣虎贲之师，荡涤妖窟，犁庭扫穴，永绝后患。
其二曰：釜底之策。
筑水闸如铁锁，浚三江若利刃。控其水道咽喉，则水族如涸辙之鲋，妖祸自弭！
其三曰：固本之谋。
训水师如蛟龙，教百姓若金汤。民有挎弓之勇，兵具斩蛟之能，纵有妖孽，焉敢造次？
臣观妖患之烈，五分在水，五分在政。
倘能扼其要害、强其根本，则太湖可化祸为福，永为江南之粮廪，东南之砥柱矣！
臣不胜战栗屏营之至，谨表以闻。]
虽然，
此刻秋闱的秀才学子们，并未未入仕，但是他们以即将入仕的举子身份，作答考题。
故而在秋闱的考场，每位考生在回答考题策论、代拟公文、经典文章时，需模拟官员的口吻，自称为“臣”，不可效文人狂态自称‘吾’、‘余’等。”
(本章完)
